阿斯马拉这座古老城市的历史可以追溯到中世纪，当时这里被称作阿尔巴特阿斯马拉，这是为了纪念建城的四个当地部族。阿斯马拉是意大利早期殖民地之一，得益于不断涌入的殖民者，城市自十九世纪末以来增长迅速，意大利建筑师几乎将城市推翻重来了一遍：从省长府到宽阔大道，所有建筑无一不体现着意式风格，法西斯审美也随后融入其中，这也是为什么阿斯马拉昵称“非洲罗马”。

在意大利征服埃塞俄比亚后，阿斯马拉成了亚的斯亚贝巴与马萨瓦港的中转站，发展更上一层楼。这座地区首府人口近二十万，其中约三分之二是意大利人，城市工业发达，在意属东非仅次于亚的斯亚贝巴，多家意大利企业在此开设分公司，如FIAT和安萨尔多。这里还是土著军的募兵中心——土著军可以说是殖民驻军的顶梁柱，其退伍军人基本都会分配到土地，还能领到养老金，因此他们的地位也因此远超其他非洲同胞。

在繁荣城市的光鲜外表之下，藏匿着殖民占领的丑恶现实。在市中心的美丽公园和现代办公楼之外，贫民窟统治着城郊的天际线，那里有成千上万生活在极度贫困之中的非洲人，根深蒂固的行政实践虽没有明文规定，但足以扼杀当地人改变命运的尝试，除非他们选择参加土著军。罗马不但知晓这一情况，更暗中予以支持，这都是为了推行厄立特里亚的意大利化。