塞阿拉州的土壤条件既不适合种植谷物，也不适合种植甘蔗，因此在殖民时代，这是个落后的地方，福塔莱萨只是沿海一个平静的小镇而已。但是，随着轧棉机的问世，大型的奴隶棉花种植园在整个塞阿拉如雨后春笋般拔地而起。福塔莱萨迅速发展成为繁荣的制造业城市，当地制衣纺织厂的开业标志着巴西工业革命的肇始。即使现今奴隶制早已废除，服装制造也依旧是福塔莱萨的特色产业。但是，由于这座城市仍然严重依赖产量年年波动的棉花，故而常常面临经济萧条与大规模失业的难题。经济多元化的努力尚未取得成果，这一问题在过去十年间愈发深刻。福塔莱萨与巴西其他大城市一样，正经历着快速的城市化进程。