两千年来，西宁始终是河西走廊边的商贸中心、抵御外来入侵者的强固堡垒，对昔日的游牧部落如此，于今日的叛军而言亦然。宗喀巴圣地塔尔寺、东关清真大寺等诸多地标坐落于此，因而这座城市对藏人等非汉族群具有特殊意义。

自1928年脱离甘肃省建制成为青海省会以来，这里就一直是全省核心，也是青海马家军的大本营。正因如此，当地也是西北流亡政府双头政权的另一中枢。尽管人流涌入之势不如武威显著，百姓仍源源不断迁徙至此。因为他们明白，与东方的改组国民政府相比，这里能享有更多的安全与自由。